La mission principale du liquide de refroidissement est de transférer la chaleur du moteur au radiateur, où elle est dissipée dans le flux d'air qui traverse ce dernier. Les liquides de refroidissement modernes empêchent aussi le système de geler ou de bouillir, protègent le moteur et le circuit de refroidissement de la rouille et de la corrosion, et lubrifient les joints de la pompe à eau et les autres éléments du système.